Lionel Terray nait le 25 juillet 1921 à Grenoble. L’appel de la montagne et de l’escalade le conduit très vite à arpenter les chemins d'altitude. Dès 11 ans, il réalise quelques ascensions faciles dans les massifs proches de Grenoble. Il va à Chamonix un an plus tard où il réalise ses premières ascension dans le massif du Mont-Blanc. Lionel Terray n'a pas encore 13 ans quand il endosse pour la première fois le rôle de chef de cordée.
En 1941, il rentre à Jeunesse et Montagne, où il apprend son futur métier de guide au contact d’instructeurs d’expérience. Il y fait la connaissance de Gaston Rébuffat qui va devenir le compagnon de ses premières courses et escalades sérieuses. Terray s'installe ensuite comme paysan dans la vallée de Chamonix.
Après la guerre, Lionel passe son diplôme de guide et intègre la Compagnie des Guides de Chamonix. La montagne est son territoire, l’alpinisme est sa vie. C’est le temps d’une deuxième rencontre capitale, celle de Louis Lachenal. Terray et Lachenal vont former une cordée " mythique ". Ils réussissent les plus grandes faces des Alpes et notamment les faces nord des Grandes Jorasses et de l'Eiger. Désormais le monde de l'alpinisme a les yeux tournés vers eux et Terray prend place parmi les plus brillants alpinistes internationaux.
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" Né au pied des Alpes, ancien champion de ski, guide professionnel, alpiniste de grande course, membre de huit expéditions dans les Andes et l'Himalaya, j'ai consacré toute ma vie à la montagne, et, si ce mot a un sens, je suis un montagnard. " Lionel Terray, Les Conquérants de l’Inutile.
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Conquérant de l'inutile
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En 1950, il prend part à l’expédition française qui réalise la première ascension d’un sommet de plus de 8000m : l'Annapurna. Si c’est la cordée Herzog-Lachenal qui atteint le sommet, Terray et Rébuffat se dévouent avec une abnégation sans limite, pour les ramener vivant. Cette première, mondialement médiatisée, va lancer la carrière internationale de Lionel Terray.
Il réalise les ascensions des plus grands sommets de la Terre : le Fitz Roy en Patagonie - 1952, le Taullijaru au Pérou -1956, ou encore, le Makalu - 1955 et le Jannu -1962 dans l’Himalaya. A cette date, il avait, en moins de dix ans, participé à huit expéditions diverses, passé 27 mois au-delà des mers et réussi 180 ascensions dans les Alpes. Entre temps, en 1961, Lionel Terray met un point final à la rédaction des « Conquérants de l’Inutile », un des plus célèbres ouvrages de récits d'alpinisme.
En 1965, avec son ami chamoniard Marc Martinetti, Lionel Terray fait une chute mortelle au Gerbier dans le Vercors. Il a 44 ans.
