Joseph Ravanel, dit le Rouge en raison de sa chevelure rousse, est considéré comme l'un des grands guides de Chamonix. Il est né près d’Argentière en 1869. Premier garçon d’une fratrie de 9 enfants, il passe son enfance à aider sa famille en s’occupant du bétail et en ramassant du foin. Son père, Michel Ravanel, est guide. Il l’accompagne régulièrement en montagne en tant que porteur. A 27 ans, Joseph obtient ses galons de guide de Chamonix, tout comme le feront ses trois frères cadets Jean, Camille et Alfred (puis son fils Arthur).
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Dès lors, son nom, ou plutôt son surnom « Le Rouge » est associé à de nombreuses premières : l’Aiguille du Fou, la Dent du Crocodile, l’Aiguille du Jardin, l’Aiguille des Pèlerins, l’Aiguille du Peigne, la traversée du Petit au Grand Dru. Une bonne partie de ces premières sont faites avec son frère Jean et son client Emile Fontaine.
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Roi des guides et guide des rois
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En 1903, alors que le ski a fait son apparition dans la vallée depuis moins de dix ans, Le Rouge est le premier à réaliser la traversée Chamonix-Zermatt à skis, aux côtés de trois autres grands noms, portés par des générations de guides : Couttet, Payot et Simond. Cette course est devenue depuis une des grandes classiques du Massif.
Parmi ses nombreux clients, le futur romancier et guide de la Compagnie des Guides de Chamonix, Roger Frison-Roche. Dans son livre « Premier de Cordée », ce dernier lui rendra hommage en décrivant un certain « Ravanat le Rouge », guide mythique de Chamonix. Mais encore, le peintre Edgard Bouillette, le photographe Gaston Liégeard et le roi des Belges Albert Ier, qui lui vaut un autre surnom « Roi des guides et Guide des rois ».
Dès 1926, il assure avec sa femme la garde du refuge du Couvercle, continuant les courses de temps à autre. Des travaux débutent pour construire un nouveau bâtiment, à côté de l’ancien. Mais Joseph ne verra pas la fin des travaux. Il s’éteint en automne 1931 suite à une infection pulmonaire âgé de 62 ans.
